5月17日。今日はあなたが毎日何気なく飲んでいる「緑茶」の話をしたいと思います。
実は、あの鮮やかな緑色の煎茶——今から300年前まで存在しませんでした。江戸時代の中頃まで、日本人が飲んでいたお茶は茶色くくすんで、あまりおいしくない「煎じ茶」だったのです。
それを15年かけて現在の緑茶に変えた一人の農家がいました。今日はその感動の物語と、5月17日に重なるさまざまな記念日をお届けします。
5月17日の記念日まとめ
📖 5月17日の主な記念日
・お茶漬けの日——緑茶の祖・永谷宗円の命日（1778年）にちなみ永谷園が制定
・大谷翔平の日——ロサンゼルス市が2024年に制定。大谷選手の背番号「17」にちなむ
・世界電気通信・情報社会の日——1865年、万国電信連合（ITUの前身）が発足した日
・高血圧の日——世界高血圧連盟が制定。高血圧への自覚と管理啓発
・生命・きずなの日——「ド（10）ナー（7）」の語呂合わせ。臓器提供を考える日
・パック旅行の日——1861年5月17日、世界初のパック旅行がロンドンで出発
・男女雇用機会均等法成立（1985年）——職場での性差別をなくし男女平等を定めた法律
「茶色いお茶」しかなかった江戸時代——緑茶誕生の衝撃
現代に生きる私たちにとって「お茶といえば緑色」は当たり前です。しかし江戸時代中期まで、庶民が飲めるお茶は全く違うものでした。
茶葉を加熱した後に天日干しで乾燥させた「煎じ茶（黒製）」——その色は茶色くくすんでおり、味も香りも今の緑茶とはかけ離れていました。天日干しの際にムシロのワラの香りが移ってしまい、乾燥も表面だけになりやすく、すぐに味が落ちてしまったのです。
一方、鮮やかな緑色で豊かな香りの「抹茶」はありましたが、これは茶道の世界で上流階級だけが楽しむ高嶺の花でした。
江戸時代のお茶事情
・上流階級→ 抹茶（高価で庶民には手が届かない）
・庶民 → 煎じ茶（茶色くくすんで味も香りも今より劣る）
・鮮やかな緑色の煎茶は存在しなかった
15年の執念——永谷宗円と「青製煎茶」の誕生
1681年、京都府宇治田原の農家に生まれた永谷宗円。代々続く茶農家の庄屋として、宗円は若い頃からお茶の製造に携わっていました。
しかし彼は、当時の「煎じ茶」の品質に満足できませんでした。「もっとおいしい、もっと香り豊かなお茶を作れないか」——その思いで試行錯誤を繰り返した年月が、なんと15年間。
1738年（57歳のとき）、宗円はついに画期的な製法「青製煎茶製法」を完成させました。
🌿 青製煎茶製法の革新ポイント
・茶葉を蒸してから、手で揉みながら乾燥させる（天日干しをやめた）
・柔らかな新芽だけを使用する
→ 茶葉の色が鮮やかな緑色に、香りが格段に向上
→ 現在私たちが飲んでいる緑茶の原型が誕生！
15年間の研究の末に生まれたこの製法は、現代でも「蒸し製緑茶」として受け継がれており、日本茶の基礎となっています。宗円は文字通り「日本緑茶の祖」と呼ばれるにふさわしい人物です。
「誰にも評価されなかった」——江戸で門前払いの連続
15年かけて新しいお茶を完成させた宗円。しかし、その後の道も平坦ではありませんでした。
宗円は自ら京都から江戸へ赴き、お茶問屋を訪ね歩いて新製法の茶を売り込みます。しかし——
当初、江戸ではどの茶商にも評価してもらえませんでした。
「見たことのない緑色のお茶など、誰が買うものか」——門前払いの連続だったといいます。
しかしある日、宗円は和紙・茶器を扱う老舗「山本山」を訪れます。4代目当主の山本嘉兵衛が宗円のお茶を口にした瞬間——その場で即決買い取りを行ったのです。
✨ 山本山・4代目の反応
「これは天下一のお茶だ！」
山本山はこの煎茶に「天下一」という名をつけて江戸で売り出しました。するとたちまち大評判となり、緑茶は全国へと広まっていきました。
山本山は宗円のお茶から莫大な利益を得たことへの感謝として、毎年小判25両を明治8年（1875年）まで永谷家に渡し続けたというエピソードも残っています。宗円の功績がいかに大きかったかがわかる話ですね。
98歳まで生きた「緑茶長寿伝説」
宗円が亡くなったのは1778年5月17日——享年98歳という驚異的な長寿でした。
江戸時代の平均寿命が約50歳とされていた時代に、倍近く生き抜いた宗円。「毎日おいしい緑茶を飲んでいたから長生きできた」という説も語り継がれています。
緑茶に含まれるカテキンやビタミンCが健康に良いことは現代科学でも証明されています。宗円自身が緑茶の健康効果の「生き証人」だったのかもしれません。
宗円の死後、その功績を讃えた神社「茶宗明神」が宇治田原に建立されました。今も全国の茶業者たちが参拝に訪れます。また、宗円の子孫にあたる永谷嘉男氏が1952年に発売したのが、あの「永谷園のお茶づけ海苔」です。300年の時を経て、家族の物語は今も続いているのですね。
大谷翔平の日——ロサンゼルス市が制定した世界が認めた記念日
5月17日はアメリカ・ロサンゼルス市が2024年に制定した「大谷翔平の日（Shohei Ohtani Day）」でもあります。
5月はアメリカでアジア系・太平洋諸島系アメリカ人の功績を讃える月間であること、そして大谷選手の背番号「17」にちなんでこの日付になりました。
⚾ 大谷翔平の日 豆知識
・制定：2024年、ロサンゼルス市
・由来：5月＝アジア系・太平洋諸島系米国人月間＋背番号17
・記念日制定の同日、大谷選手は試合で第13号ホームランを記録
・自分の記念日を自らのホームランで祝うという粋な演出になった
ペリーが来航してから170年。日本人がアメリカの大都市に「自分の日」を持つ時代が来るとは、誰が想像したでしょうか。
世界初のパック旅行の日——1861年ロンドン発パリ行き
1861年5月17日、世界初のパック旅行がロンドン・ブリッジ駅を出発しました。行き先はパリ。労働者の一行を乗せた列車が出発したこの日が、旅行業の原点とされています。
宿泊・交通・食事がセットになった「パック旅行」が当時はまったく新しい概念でした。今や私たちが当たり前のように利用しているパッケージツアーも、165年前のこの日から始まったのです。
まとめ——5月17日は「15年の努力は必ず報われる」ことを思い出す日
15年かけて新しいお茶を作り、最初は誰にも評価されず、それでも諦めずに江戸まで売り込みに行き、ついに天下一のお茶として認められた永谷宗円。
今日あなたが飲む一杯の緑茶の中に、300年前の一人の執念が宿っています。
📝 まとめ
- 5月17日はお茶漬けの日——緑茶の祖・永谷宗円の命日（1778年）
- 江戸時代まで緑色の煎茶は存在せず、庶民は茶色くくすんだ煎じ茶を飲んでいた
- 宗円は15年かけて「青製煎茶製法」を開発。現代の緑茶の原型を作った
- 最初は江戸の茶商に門前払いされ続けたが、山本山4代目が即決買い取り。「天下一」の名で大ヒット
- 山本山は感謝として毎年小判25両を100年以上永谷家に贈り続けた
- 宗円は享年98歳の大長寿。「毎日緑茶を飲んでいたから」という説も
- 宗円の子孫が1952年に発売したのが永谷園のお茶づけ海苔
- 大谷翔平の日——ロサンゼルス市が背番号17にちなんで2024年に制定
- 世界初のパック旅行——1861年5月17日、ロンドン発パリ行きが出発した日
最後まで読んでくださってありがとうございました😊
今日は一杯の緑茶を飲みながら、300年前に15年間お茶と向き合い続けた永谷宗円さんのことを少し思い出してみてください。
では、よい一日をお過ごしください。
see you soon.
What Day Is May 17th? “15 Years to Invent Green Tea” — The Cup You’re Drinking Today Was Born from One Man’s Obsession, 300 Years Ago
May 17th. Today I want to talk about something you probably drink every day without a second thought — green tea.
Here’s something that might surprise you: that vibrant, clear green color in your cup? It didn’t exist 300 years ago. Until the mid-Edo period, the tea ordinary Japanese people drank was a dull, brownish brew with little of the flavor or fragrance we know today.
One farmer spent 15 years changing that — and what he created became the foundation of every cup of green tea on earth. Today, let’s tell his story — along with the other commemorative days that fall on May 17th.
May 17th Commemorative Days at a Glance
📖 Main Commemorative Days on May 17th
· Ochazuke Day — Established by Nagatanien to mark the death anniversary of Nagatani Sōen (1778), the father of Japanese green tea
· Shohei Ohtani Day — Established by the City of Los Angeles in 2024, tied to Ohtani’s jersey number 17
· World Telecommunication and Information Society Day — Marks the founding of the International Telegraph Union (ITU predecessor) in 1865
· World Hypertension Day / High Blood Pressure Day — Established by the World Hypertension League to raise awareness
· Life and Bonds Day — Wordplay on “Do (10) Na (7)” (ドナー = donor); a day to reflect on organ donation
· Package Tour Day — May 17th, 1861: the world’s first package tour departed London
· Equal Employment Opportunity Law enacted (1985) — Japan’s landmark law against workplace gender discrimination
When Tea Was Brown — The Shock of Green Tea’s Birth
For those of us living today, “tea = green” is simply a given. But that wasn’t always true. Until the mid-Edo period, the tea available to ordinary Japanese people looked and tasted very different.
What commoners drank was called “senji-cha” (黒製, or “black-processed tea”) — made by heating tea leaves and then sun-drying them on straw mats. The result was dull and brownish, with the faint smell of straw from the mats, and it deteriorated quickly because the drying only reached the surface of the leaves.
Meanwhile, vibrant green matcha existed — but it was an expensive luxury of the aristocratic tea ceremony world, completely out of reach for ordinary people.
Tea in the Edo Period
· Upper classes → Matcha (expensive, inaccessible to commoners)
· Commoners → Senji-cha (dull brown color, inferior taste and aroma)
· Bright green sencha simply did not exist
15 Years of Obsession — Nagatani Sōen and the Birth of Green Tea
Born in 1681 in Ujitawara, Kyoto Prefecture — a region famous for its tea — Nagatani Sōen (also known as Sōshichirō) came from a family of tea farmers who had worked the land for generations.
But Sōen was not satisfied with the tea of his era. “Surely there’s a way to make something more flavorful, more fragrant” — and with that thought, he began experimenting. The process took him 15 years.
In 1738, at the age of 57, Sōen finally completed his breakthrough method: the “Aosei Sencha Seiho” (青製煎茶製法) — the blue-green tea processing method.
What Made the New Method Revolutionary
· Steaming the leaves first, then rolling and drying them by hand (replacing sun-drying on straw mats)
· Using only tender young buds
→ The tea leaves turned a vivid, clear green
→ The aroma and flavor transformed completely
→ The direct ancestor of the green tea we drink today was born
This method — now called “steamed green tea” (mushisei ryokucha) — remains the foundation of Japanese green tea production to this day. Nagatani Sōen is rightly called “the father of Japanese green tea.”
“Nobody Wanted It” — Rejection After Rejection in Edo
After 15 years, Sōen had his masterpiece. But the road ahead was still far from easy.
He traveled all the way from Kyoto to Edo (present-day Tokyo) and went from tea merchant to tea merchant, trying to sell his new tea. And at every door:
Nobody was interested.
“Green tea? Never seen it. Who would buy something like this?” — door after door, he was turned away.
Then one day, Sōen visited a long-established merchant dealing in paper, tea, and tea utensils: Yamamotoyama (山本山). The moment the fourth-generation proprietor, Yamamoto Kahei, tasted Sōen’s tea — he bought it on the spot.
✨ Yamamotoyama’s Reaction
“This is the finest tea under heaven!”
Yamamotoyama named the tea “Tenkaichi” (天下一 — “Number One Under Heaven”) and put it on sale in Edo. It became an immediate sensation and spread across the entire country.
As a lasting expression of gratitude for the enormous fortune Sōen’s tea had brought them, Yamamotoyama sent 25 gold coins (koban) to the Nagatani family every year — continuing until 1875 (Meiji 8). That’s well over a century of annual payments. It speaks volumes about the magnitude of what Sōen had created.
He Lived to 98 — The Green Tea Longevity Legend
Nagatani Sōen passed away on May 17th, 1778 — at the remarkable age of 98.
In an era when the average life expectancy was around 50 years, Sōen lived nearly twice as long. The story passed down through generations? “He lived so long because he drank good green tea every day.”
Modern science has since confirmed that the catechins and vitamin C in green tea support good health. Sōen may have been the world’s first living proof of his own product’s benefits.
After his death, a shrine was built in his honor in Ujitawara: Chasō Myōjin (茶宗明神) — the “Tea Ancestor Deity.” Tea growers from across Japan still make pilgrimages there today.
And the family story didn’t end there. A descendant of Sōen’s branch family, Nagatani Yoshio, founded the food company Nagatanien — and in 1952, launched what became one of Japan’s most beloved household staples: Nagatanien Ochazuke Nori. Three hundred years later, the family’s legacy lives on in kitchens across Japan.
Shohei Ohtani Day — A Japanese Player Earns His Own Day in Los Angeles
May 17th is also Shohei Ohtani Day (大谷翔平の日), established by the City of Los Angeles in 2024.
The date was chosen because May is Asian American and Pacific Islander Heritage Month in the United States — and because Ohtani wears jersey number 17.
⚾ Shohei Ohtani Day — Fun Facts
· Established: 2024, City of Los Angeles
· Reason: May = AAPI Heritage Month + jersey number 17
· On the very day the holiday was declared, Ohtani hit his 13th home run of the season
· He celebrated his own commemorative day with a home run — a fittingly poetic touch
It has been 170 years since Commodore Perry’s ships arrived to open Japan to the world. That a Japanese player now has his own named day in one of America’s greatest cities — it’s a moment worth pausing on.
Package Tour Day — The World’s First Group Tour Left London for Paris in 1861
On May 17th, 1861, the world’s first package tour departed from London Bridge Station, bound for Paris — a group of workers setting off on a journey that would change the travel industry forever.
At the time, an all-inclusive trip with transportation, accommodation, and meals bundled together was a completely new idea. The package holidays we take for granted today all trace their origin to this single departure, 165 years ago.
Closing Thoughts — May 17th Is a Day to Remember That 15 Years of Effort Always Pays Off
Nagatani Sōen spent 15 years perfecting his tea. He traveled to Edo and was turned away by merchant after merchant. He kept going. And eventually, the whole country was drinking what he had made.
Every cup of green tea you drink today carries the 300-year-old determination of one man who refused to give up.
📝 Summary
- May 17th is Ochazuke Day — marking the death anniversary of Nagatani Sōen (1778), the father of Japanese green tea
- Until the mid-Edo period, there was no green sencha — commoners drank a dull brownish tea with little flavor
- Sōen spent 15 years developing the “Aosei Sencha Seiho” method — the direct origin of modern green tea
- He was turned away by tea merchants in Edo, until Yamamotoyama’s fourth proprietor bought it on the spot and named it “Tenkaichi”
- Yamamotoyama sent 25 gold coins per year to the Nagatani family for over 100 years as a gesture of gratitude
- Sōen lived to age 98 — nearly double the average life expectancy. Some say it was the green tea.
- His descendant founded Nagatanien, whose Ochazuke Nori has been a staple of Japanese homes since 1952
- Shohei Ohtani Day — established by the City of Los Angeles in 2024, tied to jersey number 17
- Package Tour Day — the world’s first all-inclusive group tour departed London for Paris on May 17th, 1861
Thank you so much for reading all the way to the end 😊
Today, pour yourself a cup of green tea — and spare a thought for the man who spent 15 years making it possible.
Have a wonderful day.
See you soon.
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